Zuvor, in der ersten aufregenden Spielzeit nach dem Wiederaufstieg, hatte die Mannschaft Platz 11 erreicht, nach anfänglichen Schwächen in die Spur gefunden und die Saison versöhnlich beendet. Zwischenzeitlich aber war sogar der Job von Trainer Röber in Gefahr geraten.
Ins Montafon fuhren auch die drei Zugänge mit: Nationalspieler Dariusz Wosz, ein kleiner, flinker Dribbelkönig war vom VfL Bochum gekommen. Hertha ließ sich diesen Transfer 5,2 Millionen Mark kosten – damals Vereinsrekord. Mit René Tretschok wurde zudem ein erfahrener Profi vom 1. FC Köln verpflichtet, mit dem Wosz einst zu DDR-Zeiten beim Halleschen FC Chemie zusammen gespielt hatte. Zugang Nummer drei war der Holländer Rob Maas, der von Arminia Bielefeld kam – ein rustikaler defensiver Allrounder.
Die Mannschaft fand schnell zusammen und lieferte zahlreiche starke und auch attraktive Spiele ab. Noch vor der Winterpause rangierte man sogar auf Platz vier in der Tabelle. In der Pause holte Hoeneß den Stürmer Ilija Aracic vom Stadtrivalen Tennis Borussia. Der schlug voll ein und traf im ersten Rückrundenspiel gleich zweimal beim 3:0 gegen Dortmund. Michael Preetz steuerte ein Tor bei. Der „Lange“ war inzwischen unter Bundestrainer Erich Ribbeck gar zum Nationalspieler aufgestiegen und wurde von englischen Klubs umworben. Doch Manager Hoeneß erklärte Preetz für „unverkäuflich“ und stattete ihn mit einem neuen, lukrativen Vertrag aus.

Und Preetz? Dem gelangen fantastische drei Tore! Doch der Reihe nach.
Der HSV begann durchaus ebenbürtig und vom späteren Zusammenbruch war noch nichts zu erahnen. Hertha führte zur Pause nur knapp mit 1:0. Nach Vorarbeit von Andreas „Zecke“ Neuendorf, der den fehlenden Norweger Kjetil Rekdal ersetzte, der zu einem Länderspiel abgestellt war, traf Preetz zur umjubelten Führung. Kurz nach Wiederanpfiff verwandelte Preetz – wer sonst? – einen Elfmeter zum 2:0. Tony Yeboah schaffte zwar den Anschlusstreffer für den Hamburger SV, aber nur drei Minuten später war der Widerstand der Gäste endgültig gebrochen. Ilija Aracic hatte auf 3:1 erhöht. Danach fielen die Tore wie reife Früchte und Hertha spielte sich in einen Rausch – angetrieben von einem euphorischen Publikum. Neuendorf, Andreas Thom und Michael Preetz machten das halbe Dutzend voll. Platz drei war der Lohn und tatsächlich rief zum ersten Mal die europäische Königsklasse, die sportlich wie finanziell ungemein lukrative Champions League. Die Zuschauer standen auf ihren Plätzen, La-Ola schwappte durch das Stadion.
Entertainer und Hertha-Fan Frank Zander, in der Arena natürlich vor Ort, nannte dieses Ereignis später einmal „das Spiel seines Lebens“. Er schwärmte: „Die Leute standen Kopf. Und nach dem Spiel – da durfte ich zusammen mit Dieter Hoeneß, Jürgen Röber und Torjäger Michael Preetz meine Hymne ‚Nur nach Hause…‘ anstimmen. Alle sangen mit, sogar die Fans der Hamburger. Der absolute Wahnsinn. Eindeutig mein schönster und emotionalster Moment im Olympiastadion.“
So wie Zander erging es vielen Fans im Stadion. Michael Preetz hatte mit 23 Treffern als erster Herthaner die Kanone für den besten Torschützen der Liga gewonnen und die Mannschaft die Herzen der Berliner. Trainer Jürgen Röber jubelte: „Platz drei, das gleicht schon einem Wunder!“